Existuje několik teorií ohledně původu španělských tapas. Termín "tapa" má několik možných původů:

1. Krytí nápoje: Jedna z nejpopulárnějších teorií říká, že tapas vznikly jako krytí (tapa v překladu znamená "krytí" nebo "přikrytí") na skleničku vína nebo piva. Když byly na začátku 19. století v Andalusii podávány malé porce jídla na vrcholu nápojů, mělo to zabránit prachu nebo hmyzu, který by se mohl dostat do pití.

2. Král Alfonso XIII: Existuje také příběh spojený s králem Alfonsem XIII, který v první polovině 20. století trávil hodně času v andaluských taverách. Aby zabránil opilosti krále, obsluha mu dávala k pití víno pouze v kombinaci s malým kouskem jídla.

3. Zdravotní důvody: Někteří tvrdí, že tapas byly vytvořeny kvůli zdravotním důvodům. Malé porce jídla byly považovány za vhodné k omezení přejídání nebo pití.

4. Důvody společenského charakteru: Tapas také mohly vzniknout jako způsob sdílení jídla mezi skupinou lidí. Malé porce umožňují ochutnat více druhů jídel a přispívají k přátelské atmosféře u stolu.

Dnes jsou tapas nedílnou součástí španělské kuchyně a jsou oblíbené jak ve Španělsku, tak i po celém světě. Mohou zahrnovat různé lahůdky, jako jsou olivy, sýry, kouzelně připravené maso, ryby, a samozřejmě různé druhy chleba. Ochutnávání tapas je také společenským rituálem, který si lidé užívají v přátelské atmosféře taveren a barů.